段氏这是一篇说教味极浓的小说，主旨就是段氏临死时对女性晚辈留下的遗嘱：“汝等志之：如三十不育，便当典质钗珥，为婿纳妾。无子之情状实难堪也！”

子嗣是中国宗法社会里牵一发而动全身的大问题，所谓“不孝有三，无后为大”。大在哪里？说穿了，就大在它是宗法社会里权力和财产再分配的枢纽。段氏绝嗣，养老和身后财产都成了大问题，而一旦有了子嗣，哪怕是私生子，段氏家庭的财产转眼之间风雨不动安如山。小说同时反映了封建社会中妇女在家庭中的位置：段氏虽然有女，但女儿在身后财产的再分配中没有任何发言权。妾在家庭中，除了是丈夫的性伙伴之外，另一个功能便是生子嗣的补充工具。

段瑞环，大名富翁也 [1] ，四十无子。妻连氏最妒，欲买妾而不敢。私一婢，连觉之，挞婢数百，鬻诸河间栾氏之家 [2] 。段日益老，诸侄朝夕乞贷，一言不相应，怒征声色 [3] 。段思不能给其求，而欲嗣一侄 [4] ，则群侄阻挠之，连之悍亦无所施，始大悔。愤曰：“翁年六十馀，安见不能生男！”遂买两妾，听夫临幸，不之问。居年馀，二妾皆有身 [5] ，举家皆喜。于是气息渐舒。凡诸侄有所强取，辄恶声梗拒之。无何，一妾生女，一妾生男而殇 [6] 。夫妻失望。又将年馀，段中风不起 [7] ，诸侄益肆，牛马什物，竞自取去。连诟斥之，辄反唇相稽 [8] 。无所为计，朝夕呜哭。段病益剧，寻死。诸侄集柩前，议析遗产。连虽痛切 [9] ，然不能禁止之。但留沃墅一所 [10] ，赡养老稚，侄辈不肯。连曰：“汝等寸土不留，将令老妪及呱呱者饿死耶 [11] ！”日不决，惟忿哭自挝 [12] 。忽有客入吊，直趋灵所，俯仰尽哀 [13] 。哀已，便就苫次 [14] 。众诘为谁，客曰：“亡者吾父也。”众益骇。客从容自陈。[1] 大名：府名。府治在今河北大名。

[2] 河间：府名。位于冀中平原，治所在今河北河间。怒征声色：即不给好脸色，发怒。征，迹象，显示。

[4] 嗣：接续，后代。这里是过继为后代的意思。身：怀孕。